Il libro contiene uno studio compiuto su una iniziativa alternativa alla istituzionalizzazione dei minori, realizzata attraverso lo strumento dei gruppi-appartamento, in Emilia Romagna, a partire dal 1969. L’impegno dei ricercatori si è volto a precisare le caratteristiche essenziali di tali iniziative ed in particolare le condizioni strutturali e dinamiche che ne hanno permesso l’avvio e la prosecuzione mantenendo le peculiarità anti-istituzionali.

La prima parte del lavoro definisce il contesto culturale e politico in cui i gruppi appartamento sono nati, documenta le esperienze più interessanti in corso di conduzione a Bologna, Imola, Ravenna, Ferrara, Modena, discute le dinamiche interne ai gruppi e la rilevanza che hanno per la valutazione complessiva del loro significato pratico. Abbozza poi considerazioni problematiche fra gruppi appartamento e servizi territoriali di base.

Nella seconda parte vengono discussi i concetti più comunemente usati nella pratica assistenziale, mettendo in luce la loro connessione con altri concetti che sono alla base dei meccanismi peculiari della società più vasta. La terza parte ricostruisce l’esperienza di alcuni gruppi-appartamento attraverso la testimonianza diretta dei ragazzi e degli educatori che l’hanno vissuta.