La competenza socio-emozionale può essere definita come la capacità di comunicare i propri stati emozionali riconoscendo e rispondendo a quelli altrui. Gli aspetti emotivi sono quindi strettamente collegati a quelli sociali; ed è attraverso il processo di socializzazione emotiva con un adulto di riferimento che il bambino impara ad esprimere le proprie emozioni, quando esprimerle in funzione delle condizioni sociali e come definirle in base a un lessico emotivo appropriato.

Fra gli orientamenti che hanno caratterizzato la psicologia clinica dello sviluppo negli ultimi dieci anni, lo studio delle competenze sociali del bambino occupa uno spazio importante, ponendo l’accento sul significato che le diverse forme di socializzazione possono rivestire per la crescita del bambino e della sua capacità di interagire efficacemente con l’ambiente. In questo libro vengono descritti i principali studi e contributi di ricerca, presenti nella letteratura internazionale degli ultimi vent’anni, in merito allo sviluppo socio-emozionale nella prima infanzia e ai relativi strumenti di osservazione e valutazione.

Viene illustrata una ricerca realizzata con bambini che frequentano l’asilo nido, mediante l’applicazione della Scala di Sviluppo Socio-emozionale di Lewis e Michalson (1983) adattata al contesto italiano. Dai risultati emerge l’utilità di osservare i comportamenti socio-emozionali in un contesto naturale come l’asilo nido, che per sue caratteristiche e finalità rappresenta una risorsa aggiuntiva alla famiglia nella crescita sociale del bambino.