Il volume è nato in occasione degli incontri che le ACLI e i Dehoniani d’Italia hanno voluto per celebrare assieme il centenario dell’enciclica Rerum novarum di Leone XIII. Celebrazione intesa non come semplice memoria del passato, ma come occasione per una nutrita serie di incontri di studio e di preghiera con l’obiettivo di rivisitare, in un’atmosfera di affinità e amicizia, i motivi ideali di un comune impegno nel sociale; per interrogarsi, infine, sulle urgenze più vive e sentite nella chiesa e nella società, in tema di dottrina sociale, di spiritualità e di impegno concreto.
L’opera, divisa in cinque parti, contiene nelle prime tre le relazioni presentate nei giorni 25-27 aprile 1991 a Capiago (Como): 16 interventi che dedicano particolare attenzione ad alcuni argomenti, come il movimento cattolico in Italia, la spiritualità vissuta in una dimensione sociale, la pastorale religiosa. Nella quarta parte sono riuniti i discorsi tenutisi durante la domenica 28 aprile: la rilettura in una prospettiva di impegno civile e sociale del discorso evangelico sulle beatitudini, proposta dal card. Martini nel contesto di una solenne concelebrazione eucaristica in Duomo a Milano; le sintesi delle motivazioni e delle linee concrete che caratterizzano l’impegno sociale delle ACLI (G. Bianchi) e dei Dehoniani (A. Perroux e A. Panteghini).
La quinta e ultima parte del volume raccoglie gli otto contributi che – nelle medesime prospettive – sono giunti da diversi studiosi, anche stranieri, in occasione di tre incontri organizzati nel Mezzogiorno dalla provincia meridionale dei Dehoniani, a Cosenza (13 aprile 1991), Napoli (14 aprile 1991), Bari (22 aprile 1991). Qui l’accento si sposta sulla dimensione internazionale dell’azione sociale cristiana: i saggi si concentrano sui problemi della giustizia e della nuova solidarietà tra i popoli e sui caratteri di un impegno improntato alla nonviolenza e alla cooperazione.