Il volume intende valutare alcuni aspetti del sistema politico italiano e, più generale, cerca di individuare limiti e pregi dei vari modelli di costruzione dei regimi democratici. Per far questo l’autrice adotta deliberatamente un osservatorio dal basso, quello dell’acquisizione dei diritti di cittadinanza.

Essa propone di rileggere la storia delle istituzioni e dei regimi alla Luce della loro capacità di mutare le condizioni di vita e di partecipazione politica dei gruppi più svantaggiati. Tre sono i casi empirici ai quali l’autrice applica il suo schema analitico, costruito sulla base di un’ampia rassegna delle teorie sulla cittadinanza e dell’esame delle concrete esperienze storiche europee.

Il primo riguarda l’annessione del Mezzogiorno e il tentativo non riuscito di integrazione tra centro e periferia da parte dell’èlite liberale post-unitaria; il secondo ripercorre la storia delle donne come esempio i integrazione non lineare di un soggetto nazionale, esterno al sistema politico; il terzo, infine, individua una nuova fase nel ciclo della cittadinanza analizzando il percorso degli immigrati extracomunitari, una storia di integrazione di soggetti non nazionali. Il volume conclude cercando di definire i caratteri di una possibile democrazia migliore.