Il libro si propone di fornire ai medici di base, e ad altri professionisti dei servizi sociali e sanitari, le informazioni essenziali circa il modo in cui funzionano quelle strutture sociali di convivenza, denominate genericamente comunità, volte alla riabilitazione psicologica e al reinserimento sociale dei soggetti che ospitano.
La guida intende offrire gli elementi necessari ad individuare criteri comuni, utili per esprimere giudizi pertinenti sulla validità riabilitativa o socializzazione delle diverse comunità, e per analizzare come ciascuna di esse giunga a risultati significativi per la crescita della persona accolta.
Le tre parti in cui si articola il volume, affrontano ciascuna un problema sociale di particolare rilievo, a cui spesso si tenta di dare una risposta con lo strumento comunità: la sofferenza psichica nelle sue varie forme, la tossicodipendenza, in particolare quella da eroina, la deprivazione affettiva, la carenza familiare e sociale, dei bambini. Emerge un quadro variegato e complesso delle esperienze realizzate in questi tre settori, di cui si tenta di individuare gli elementi operativi qualificanti, i punti di riferimento teorici e i nodi problematici significativi.