La democrazia nel pensiero maritainiano non è soltanto una tradizione parlamentare, una prassi di governo, un costume sociale: è soprattutto una filosofia della società ed una legge morale. Essa presuppone l’esistenza di un diritto naturale: i concetti di persona umana, di bene comune, di sovranità popolare, di suffragio universale, di libertà di coscienza, di uguaglianza giuridica, di proprietà dei mezzi di sussistenza, esigono una fondazione filosofica per essere riconosciuti e rispettati in coscienza.

Maritain ha affrontato in questo volume il problema fondamentale dei rapporti tra il cittadino e lo Stato, tra la coscienza e la legge, tra la cultura e la politica, tra il lavoratore e l’impresa nella prospettiva di un riconoscimento del diritto naturale, senza cadere nell’equivoco giusnaturalistico perché il diritto naturale non dipende dal suo riconoscimento razionale per mezzo del contratto sociale, ma dall’esistenza di una comune natura umana, e rifiutando ogni forma di neopositivismo giuridico per cui sarebbe la prassi a fondare la legge ed in ultima analisi lo Stato non avrebbe limiti al suo potere. Anche se l’umanità conosce progressivamente, nel suo divenire storico, l’esistenza dei principi del diritto naturale e riconosce il valore e la dignità della persona umana con molta lentezza, il fondamento ultimo della legge sociale è trascendente il divenire e vale per se stesso, oggettivamente, in relazione all’essere dell’uomo, creatura di Dio.

Ma qualunque sia la giustificazione teoretica del diritto naturale è possibile distinguere, senza separare, le spiegazioni ideologiche e le conclusioni pratiche, per cui uomini appartenenti a diverse convinzioni filosofiche possono formulare insieme comuni principi di azione, ciascuno riferendoli alle proprie convinzioni morali. La convivenza civile ha bisogno di una comune dichiarazione dei diritti dell’uomo.