Il senso civico come contrassegno della qualità della vita sociale di un paese, sia che si intenda il rispetto degli altri, la correttezza nei rapporti con le istituzioni pubbliche, sia che se ne allarghi il significato comprendendovi altre caratteristiche degli individui che parimenti concorrono a definire lo spessore della cultura della cittadinanza di una società (fiducia nelle persone, partecipazione a varie forme associative).
Per fare il punto della situazione il libro concentra l’attenzione sugli studenti degli ultimi tre anni della secondaria superiore. Quali valori li orientano, quali passioni li animano? Quali atteggiamenti assumono di fronte ai comportamenti di devianza di vario genere? (come mancanza di onestà, violazione dell’etica pubblica, atti lesivi del rispetto dell’altro, omissione delle buone maniere). Al questionario predisposto hanno risposto più di 4.000 studenti facenti parte di un campione nazionale, parallelamente 300 dei loro insegnanti hanno compilato un questionario sostanzialmente identico.