Il libro offre una presentazione sistematica dei processi di analisi intellettuale che stanno alla base della pianificazione sociale. L’autore presenta un’analisi globale della materia, ad alto livello di teorizzazione, utilizzando in parte una gamma di concetti che si basano sull’esperienza pratica effettuata da molti pianificatori in programmi locali e nazionali, negli Stati Uniti e in altre parti del mondo e in parte concetti nuovi tratti dalla sua propria esperienza.

Una speciale attenzione viene dedicata ad analizzare le fasi principali della pianificazione sociale: definizione del compito del piano, formulazione degli indirizzi generali, elaborazione dei singoli programmi, valutazione e “feedback” dei risultati. Il libro descrive le ragioni per cui in ciascuna di queste fasi la pianificazione può avere successo o risolversi in un fallimento e in che modo i pianificatori possono affrontare la questione dei fatti concreti e quella dei valori.

Vengono anche esaminate diverse strutture di pianificazione. Ciò che qui viene presentato come pianificazione sociale comprende sia gli aspetti sociali dei piani globali di sviluppo sia i rapporti che intercorrono fra i piani economici e territoriali e quelli per i servizi sociali.

L’assistenza tradizionale e i servizi promozionali, l’igiene mentale nelle comunità e la prevenzione della problematica sociale: tutto rientra in questa concezione. Inoltre l’autore considera i diversi possibili ruoli del pianificatore: da tecnico “neutrale” a difensore dei diritti del cittadino, da rappresentante di gruppi di interesse a pubblico funzionario.

Egli dimostra in conclusione che l’ambiente in cui viviamo è influenzato in maniera crescente dalla pianificazione in campo sociale (o dalla carenza di essa) e spiega non solo ciò che essa è ma anche ciò che potrebbe o dovrebbe essere.