Questo libro di Sherrigton è quello che meglio esprime la fecondità e la ricchezza spirituale dello scienziato, del filosofo, dello storico. Sherrigton delinea – in uno stile semplice e, talvolta, ricco di spunti poetici – la ricerca scientifica attorno al problema della vita, e si serve, nel far ciò, del riferimento ad una delle più interessanti personalità del Rinascimento europeo, Jean Fernel, il fondatore della moderna fisiologia.

Da Fernel ai nostri giorni il cammino è stato lungo, e la scienza si è radicalmente trasformata, tanto che il risultato – descritto da Sherrigton con ricchezza di particolari sperimentali – è che oggi si può ormai affermare che “non vi sono sostanziali differenze tra la vita e tutto il resto”, che la fisica e la chimica insieme possono descrivere tutto il mondo percepibile.