Questa raccolta antologica sulla magia non si propone di illustrare il carattere dei diversi comportamenti magici nelle civiltà umane attraverso quanto ne riferiscono gli etnologi e gli storici delle religioni, ma quello di contribuire alla storia del concetto di magia nella civiltà occidentale, dalla polemica cristiana contro la magia pagana a quella della Nuova Scienza contro la magia cerimoniale e la magia naturale, sino alle moderne interpretazioni maturate sotto lo stimolo diretto e indiretto del materiale etnologico e storico-religioso accumulatosi dopo l’epoca delle scoperte geografiche e dopo la nascita della etnologia e ella storiografia religiosa come scienze. La presa di coscienza della storia del concetto di magia in Occidente è di grande attualità sia per la migliore comprensione delle singole epoche storiche dell’Occidente, sia per la ricerca particolare sul carattere e sulla funzione della magia nelle civiltà extraeuropee impartecipi dello sviluppo storico dell’occidente, dalla civiltà greca ai giorni nostri.

La civiltà occidentale si è venuta plasmando come civiltà moderna in una assidua polemica antimagica, le cui varie istanze e modalità operano inconsapevolmente in chi si appresta a giudicare i comportamenti magici delle civiltà extraeuropee: ora proprio questa inconsapevolezza racchiude molteplici rischi. È oggi persuasione comunemente accettata che, nel giudicare le civiltà extraeuropee – o anche le manifestazioni del cosiddetto “folklore religioso” europeo – il ricercatore occidentale debba proteggersi dai propri “pregiudizi etnocentrici”: l’antropologia culturale in particolare ha svolto con insistenza questo tema nella sua prospettiva relativistica delle culture umane.

Tuttavia né la antropologa culturale, né altri domini dello studio dei mondi storici non occidentali o resistenti al processo di occidentalizzazione, hanno messo a punto un metodo valido per proteggere il ricercatore occidentale dai suoi propri etnocentrismi, e addirittura non si sa bene quale significato dare allo stesso concetto di etnocentrismo.