Il volume offre un rigoroso strumento d’orientamento nella vasta storiografia sul movimento socialista italiano, dai suoi albori risorgimentali alla crisi del primo dopoguerra e sui suoi nessi internazionali. Tutti i problemi storici del movimento operaio socialista sono messi a fuoco e tutte le interpretazioni che i vari autori ne hanno dato vengono discusse.

Fornisce anche una ricchissima bibliografia ragionata sull’argomento, e contiene altresì l’ampia relazione che Valiani svolse nel 1967 al primo congresso nazionale degli storici italiani sulla storiografia italiana dell’età contemporanea. Ne esce una verifica critica delle ricerche storiche dalla Liberazione in avanti, sul periodo che ha maggiormente attratto l’attenzione degli studiosi.