Persone che nel luogo in cui vivono non riescono più a garantirsi i mezzi di sussistenza, prevalentemente a causa di fenomeni di degrado ambientale come la siccità, l’erosione del suolo, la scarsità di risorse idriche, la deforestazione e la desertificazione: è questa, in estrema sintesi, la carta d’identità dei “rifugiati ambientali”, una massa di diseredati (attualmente più di 25 milioni) che nonostante le dimensioni non ha ancora trovato alcun riconoscimento ufficiale da parte delle organizzazioni che si occupano di assistere i rifugiati. Questo lavoro di Norman Myers riesce, con estrema chiarezza, a metterci per la prima volta di fronte alle motivazioni profonde delle migrazioni; la povertà la disoccupazione, la stessa guerra, sono spesso spiegazioni del tutto insufficienti.

L’enorme quantità di dati e l’accurato lavoro di interpretazione presentati nel volume svelano i rapporti causali che intercorrono tra problemi ambientali e migrazioni di massa. La questione viene affrontata da molteplici punti di vista, per emergere poi in tutta la sua evidenza: se i fenomeni di degrado ambientale persisteranno con l’attuale intensità, gli effetti di un autentico esodo ambientale potrebbero rivelarsi difficilmente gestibili.

Mentre il numero dei rifugiati “convenzionali” (spinti a migrare da motivi politici, etnici o religiosi) si mantiene più o meno stabile, quello di chi fugge dal disastro ambientale sembra infatti destinato ad esplodere. Molti dei luoghi di cui si parla nel volume sono già noti alle cronache (il Nord Africa, il subcontinente indiano, le Filippine) ma esistono situazioni di crisi ambientale gravissima anche in contesti insospettabili, come i Caraibi; di cui non si sa praticamente nulla.

La disperata situazione degli haitiani o dei salvadoregni, documentata nelle pagine di questo libro è parte di un problema globale in cui il nostro paese è pesantemente coinvolto.