In questo libro un sociologo propone la sua lettura della storia nazionale unitaria, soprattutto come lotta tra Stato, Chiesa e Movimento operaio, e tra classi. Dal 1861 al 1945, le condizioni e le caratteristiche dell’unità consentivano, a suo parere, poche alternative di governo.

L’autore ne esamina soprattutto due, il “paternalismo liberale” di Giolitti e il fascismo. Indaga sulle cause che resero inevitabile la vittoria fascista tra il ’19 e il 25, e cerca di comprendere il “ventennio” come attuazione consequenziaria di una politica proposta da tutta la storia d’Italia e da quella moderna d’Europa, in quanto storia di Stati Nazionali.

Studia la dittatura totalitaria nelle tre fasi di sviluppo fino al crollo, mostrando la tragica relazione tra la vicenda del “Duce” e quella di un’Italia provinciale che insegue una “promessa” romana quando già suona l’ora degli imperi continentali. L’autore considera il 1945 come la disfatta conclusiva delle presunzioni nazionalistiche in Europa.

Dinanzi agli europei si dischiudono ora due alternative: la fondazione dello Stato continentale, su basi nuove, o la restaurazione velleitaria dello Stato nazionale, cui si accompagnano la scissione di classe e di “campo”, e la perdita di indipendenza rispetto alle due superpotenze. Specialmente difficile è il caso dell’Italia, perché le forze dominanti hanno il loro fondamento ultimo fuori dalla tradizione e dagli stessi confini nazionali, anzi fuori dall’Europa moderna.

Lo stato si riduce quasi ad un fatto amministrativo, il popolo, privo di una “promessa” e di un impegno collettivo, non è più una comunità etico-politica. Da ciò, secondo l’autore, la divisione profonda e i conflitti, la decadenza del costume, lo sfaldamento delle istituzioni, fino al quadro inquietante degli anni 70.

Una logica irresistibile spinge innanzi l’Italia su questa strada, ove non si imponga in qualche modo l’alternativa, sempre promessa ed elusa, dello Stato continentale d’Europa.