Gli “svantaggiati” di cui si parla in questa raccolta di scritti di autorevoli studiosi americani di psicologia e pedagogia, sono quei bambini che, nati e cresciuti in condizioni economico-sociali di inferiorità, giungono alla scuola con una grande carenza di prime esperienze che si rivela principalmente nello sviluppo del linguaggio e della conoscenza. La realtà della vita scolastica, espressione di valori e interessi delle classi dominanti, si rivela immediatamente ostile e incomprensibile per i bambini provenienti da ambienti afflitti da povertà, disoccupazione, abitazioni inadeguate, instabilità familiare, pregiudizi etnici e razziali.

Passando dall’esame e dalla denuncia di un generico svantaggio culturale alla ricerca di specifici fattori, tra i quali l’apprendimento del linguaggio e l’intero stile cognitivo della famiglia di provenienza, gli autori riscontrano che le inadeguatezze subite in questi settori nei primi anni di vita e all’inizio del curricolo scolastico vengono poi accentuate dal rifiuto del clima scolastico da parte degli allievi da un lato, e dalle basse aspettative e dalla scarsa flessibilità didattica degli insegnanti dall’altro. Lo scolaro svantaggiato (o culturalmente deprivato) si trova quindi in una spirale che tende a peggiorarlo col trascorrere degli anni.

Questa analisi, ampiamente surrogata dagli elementi forniti dai diversi autori, ha permesso di ipotizzare esperienze educative compensatorie, che consistono soprattutto in un’educazione linguistica precoce.