Scopo del volume è quello di fornire una struttura teorica per lo studio dei rapporti interpersonali e del funzionamento dei gruppi. L’orientamento teorico entro cui si muovono gli autori è quello dei teorici del rinforzo, che fondano lo studio dell’apprendimento sulla teoria dello stimolo-risposta.

L’analisi di Thibaut e Kelley inizia dal tipo più semplice di relazione sociale possibile, la diade, cioè la relazione di almeno due persone. Passano successivamente all’esame del comportamento interpersonale nei gruppi, estendendo e applicando concetti e metodi già utilizzati nell’analisi della diade.

Vengono affrontati in tal modo problemi più vasti e relazioni sociali più complesse e viene esaminato il significato di concetti quali ruolo, norma, potere, coesione di gruppo e status. Oltre al suo valore teorico di sviluppo e ampliamento di concetti e metodi di psicologia sociale, il volume ci fornisce un’ampia e aggiornata rassegna della ricerca svolta in laboratorio e sul campo e dei relativi problemi di controllo e di validità dell’esperimento ad essa connessi.