Il volume affronta in partenza un problema storico, un problema storico che si proietta nel nostro presente. Tutta una parte importante della letteratura economica relativa al sottosviluppo ha più volte fatto ricorso all’exemplum, storico mentre Paul Bairoch dinanzi alla situazione di fatti, per la ricostruzione del “processo”, del “meccanismo”, per esempio della rivoluzione industriale inglese, egli si è limitato a smontarne tutti i pezzi.

Tecnica, popolazione, prezzi, accumulazione di capitale sono mostrati quali pseudofattori d’avvio dello sviluppo industriale. Pseudofattori d’avvio, il che non esclude un loro ruolo estremamente importante nelle fasi ulteriori della rivoluzione industriale.

Ma, in tal modo, si compie una importante operazione chiarificatrice: la tendenza, più o meno diffusa, ad attribuire ad uno o all’altro degli elementi su indicati un ruolo privilegiato – quasi di causa ultima – della rivoluzione industriale.