L’assistenza legale sorge in Inghilterra nei secoli XVI e XVII e trova una sua moderna sistemazione nel XIX secolo, con la “Poor Law Reform” del 1834. Anche in Francia si tenta la costituzione di un sistema di assistenza sociale che in periodo napoleonico subisce una profonda riforma. Nel secolo XIX in Inghilterra, come in Francia, prevale il sistema del “laissez-faire”: i poveri, in pratica, vengono lasciati privi di assistenza e la stessa strada viene seguita in Italia. Nel saggio di Cerami, assieme alla ricostruzione storica di questi grandi modelli europei, si esamina con particolare attenzione la politica assistenziale degli stati preunitari e dello stato unitario e in particolare quella della Destra storica portata avanti da Cavour e che, tendenzialmente, si configura come politica della mancata assistenza, confermando che in Italia, come altrove, il liberismo non va d’accordo con la politica assistenziale.